Низкая масса тела у новорожденных чревата развитием различных респираторных заболеваний и дыхательных инфекций, предупреждают медики. Девятилетний обзор определил, что дети с очень низким весом при рождении /1,5 кг/ или умеренно низким весом /1,5-2,5 кг/ имеют соответственно на 83 и 34 процента выше риск госпитализации из-за респираторных диагнозов. Очень низкая масса тела при рождении в два раза повышает риск госпитализации из-за астмы и дыхательных инфекций, а в 2,6 раза – риск дефицита кислорода к лёгким, требующего искусственной вентиляции органов.
Ранее американские врачи отмечали, что преждевременные роды и заторможенное развитие плода в утробе матери служат главными причинами низкого веса у новорожденных – оба условия увеличивают вероятность аномалий лёгочной функции также в подростковом и взрослом возрасте. Материнское курение тоже подозревается педиатрами в качестве основного фактора, способствующего рождению недоношенного младенца.
С середины 1980-х годов в США пропорция детей с низким и очень низким весом при рождении возросла более чем на 20%, а в 2005 году медики насчитали 330 тыс. новорожденных, появившихся на свет с критически низкой массой тела.