Научный интерес заставил студентку Медицинского университета Шарите в Берлине Марлен Тилек в течение двух месяцев жить с поселившейся под кожей ее стопы тропической песчаной блохой Tunga penetrans.
Марлен стажируется в области паразитологии. В исследовательских целях она некоторое время находилась на острове Мадагаскар, где изучала меры профилактики тунгиаза — болезни, являющейся настоящим бичом островитян. Женские особи Tunga penetrans проделывают ходы в коже теплокровного организма-хозяина. В течение 2-х недель они увеличиваются до 10 мм и откладывают яйца. Вскоре самки погибают, а на коже появляются язвы, воспаление, начинается инфекционный процесс. Удаление паразита из очага — единственный способ борьбы с ним.
Самка песчаной блохи проникла в кожу стопы девушки. Когда Тилек это обнаружила, она посчитала это интересным. Студентка регулярно фиксировала стадии развития блохи на фото и видео. При этом исследовательница в целях профилактики контакта с сородичами блохи постоянно носила носки и закрытую обувь. Сначала блоха развивалась нормально, однако почему-то она так и не отложила яйца. Живой паразит провел в ноге девушки два месяца, хотя в норме продолжительность жизни блохи в организме-хозяине составляет 4-6 недель, так и не размножившись. К концу этого срока пораженное место стало слишком болеть, Тилек уже не могла спокойно ходить, поэтому наконец-то удалила Tunga penetrans из стопы.
Когда студентка с её научным руководителем, специалистом по тунгиазу Германом Фельдмайером, на основании проведенных наблюдений был сделан вывод, что вопреки принятым представлениям, самка песчаной блохи проникает в организм хозяина неоплодотворенной, этот процесс происходит уже после внедрения самки в кожу. Свои выводы Тилек и Фельдмайер изложили в научной статье, опубликованной в ноябрьском номере журнала Travel Medicine and Infectious Disease.