В 17 и 18 веках ностальгию считали болезнью, которая сочетается с плаксивостью, аритмией и потерей аппетита. В 20 веке к ностальгии стали относиться как к психическому расстройству, проявляющемуся бессонницей, тревогой и депрессией. Считалось, что ностальгия характерна для определенных групп людей, например для первокурсников, живущих вдали от дома, или для иммигрантов. Лишь совсем недавно психологи выяснили, что ощущение ностальгии может вполне благотворно влиять на психическое состояние человека.
Согласно последним данным, ностальгию могут чувствовать представители любых народов и всех возрастных групп. Однако ощущение ностальгии всегда имеет определенные особенности. К примеру, в ностальгических воспоминаниях перед нами предстает близкий человек, важное событие или важное место. Сам человек играет главную роль в этих мысленных сценах, хотя обычно он окружен родными и друзьями.
Ученые считают, что ностальгия укрепляет психическое здоровье. После проведения эксперимента, в котором психологи постарались вызвать чувство ностальгии, люди были более уверенны в себе, чувствовали себя более любимыми и защищенными. Ностальгия помогает человеку бороться с одиночеством и укрепляет чувство социальной поддержки. Одиночество, в свою очередь, тоже вызывает ощущение ностальгии.
Другая важная функция ностальгии в том, что она создает связь между нашим прошлым и настоящим «я». Ностальгия помогает нам увидеть прошлое в позитивном свете, что делает жизнь более осмысленным и непрерывным процессом. У пожилых ностальгия приобретает особое значение, ведь люди старшего возраста особенно часто оказываются в социальной изоляции, а ностальгия позволяет им справиться с одиночеством.
Авторы исследования считают ностальгию «одним из важнейших источников душевной силы человека».