Ученые из университета Миннесоты задались целью найти средство, которое сможет избавить от страданий людей с хроническим зудом кожи. Уже существует ряд препаратов, избавляющих от зуда в определенных случаях, но некоторые состояния пока не поддаются лечению. Всего известно более 50 состояний, которые могут вызывать непреодолимое желание чесаться, такие как СПИД, лимфогранулематоз, побочные эффекты лечения хронической боли и другие. Некоторые раковые больные отказываются от обезболивающих средств, чтобы избавиться от зуда.
Команда ученых во главе с Гленном Гизлером (Glenn J. Giesler) решила выяснить, почему чесание облегчает зуд. Они сосредоточили свое внимание на спинномозговом нерве, который передает сигнал о зуде в мозг. Эти нервы тянуться к мозгу от нижнего края грудной клетки. Ученые дали успокоительное нескольким длиннохвостым макакам и поместили им на спинномозговые нервы записывающие электроды. Затем в ногу животных ввели препарат, вызывающий зуд, после чего нервы стали посылать электрические сигналы. Тогда исследователи чесали зудящие места симулятором лапы обезьяны, что приводило к снижению частоты передачи импульсов – это является сигналом, и человек испытывает облегчение. Если же ученые чесали обезьян, не вызвав у них перед этим зуда, частота электрических импульсов повышалась. Из этого они сделали вывод, что, каким-то образом, нервная система «знает», как ей реагировать на чесание в зависимости от того, удовлетворяет оно зуд, или нет.
«Когда мы поймем, как это происходит, мы сможем облегчить страдания от зуда. Надо определить сигналы, которые заставляют нервы сообщать мозгу об облегчении, а затем создать препараты, которые будут имитировать эти сигналы», - выразил свои надежды Гизлер. Он назвал исследование «очень важным» и заявил, что оно открывает перспективы для дальнейших исследований.